CDV hat heute ein neues Aufbauspiel namens Die Römer angekündigt. Die ersten Worte erinnern stark an Cäsar 3. Für Juni 2006 verspricht der Karlsruher Publisher eine simple Steuerung und detaillierte Grafiken. Eine kleine Kostprobe zur Optik gibts auf der Teaserseite.
Loki – Action-Rollenspiel angekündigt
Publisher Crimson Cow kündigte heute das kommende Action-Rollenspiel Loki: Im Bannkreis der Götter an. Dabei übernehmt ihr die Rolle eines Helden, der das wiedererwachte Böse auf der Welt wegfegen soll. Der Held greift auf über 200 Zaubersprüche und Skills, sowie auf mehr als 1000 Items zurück. An über 100 Gegnertypen wird man sich die Zähne ausbeißen dürfen. Optisch soll das Spiel ebenfalls einiges zu bieten haben. Mit einer frei drehbaren 3D-Optik wird geworben, die jede Menge Effekte (u.a. Pixel Shader 3.0) zum Einsatz kommen lässt. Der Release ist auf das vierte Quartal dieses Jahres angesetzt.
Herr der Ringe Online – Ende 2006 von Codemasters
Nach RF Online und Dungeon & Dragons Online bringt uns Codemasters Ende 2006 mit Herr der Ringe Online: Die Schatten von Angmar ein weiteres vielversprechendes MMORPG nach Europa. Das von Turbine (Asheron’s Call,…) entwickelte Spiel ist das einizige Onlinespiel mit der HdR-Lizenz.
Electronic Arts – Schluss mit physischen Datenträgern?
Laut EA Europas Jens Uwe wird in ungefähr 10 Jahren jedes Spiel über Download-Portale verfügbar sein. Das führe nicht zum Ende der Retail-Verkäufe, weil man die Zahl der Spontankäufe in den Läden nicht unterschätzen dürfe. Vielleicht stellt man ja eine Box in die Läden, deren Inhalt ein Zettel ist auf dem der Link steht? (Hups! Tut man ja bereits!) Herkömmliche Händler würden darunter nicht leiden, weil die sich auch auf das Internet verlegen würden. Das mag ja für das von ihm erwähnte Walmart gelten, der Laden bei mir um die Ecke protzt eher selten mit seiner E-Commerce Plattform. Bei der Erstellung von Online-Marktplätzen, so Uwe, arbeite die Spielebranche daran den Kuchen größtmöglich zu gestalten und fair aufzuteilen – und sich nicht wie die Musikindustrie von einem externen Player ein Monopol vorsetzen zu lassen (Apple). Ob auch die Spieler etwas vom Onlinegang haben werden (etwa endlich faire Preise durch den Wegfall diverser Leistungen)?
Question and Answer Chris Taylor (en)
Chris Taylor became famous in 1997 with the development of ‚Total Annihilation‘, one of the best RTS games to date. A year later, he founded Gas Powered Games and started work on the action RPG ‚Dungeon Siege‘. After ‚Dungeon Siege 2‘, he’s now working on an RTS game again: ‚Supreme Commander‘, perhaps the spiritual successor to ‚Total Annihilation‘.
Hi Chris! After your trip into the world of RPGs: How do you feel about returning to the genre to which evolution you’ve contributed so much?
It feels great to get back into RTS and find ways to innovate inside the genre, something I did miss for a lot of years.
Since when have you had the idea for ‘Supreme Commander’ in your mind? Your last RTS game (’Total Annihilation’) was released eight years ago…
I started working on ideas right after I started Gas Powered Games, but didn’t actually write anything down for several years. That’s kind of how I work, as I have a theory that all the bad ideas will just get forgotten, and only the good ideas will persist.
You mentioned earlier that ‘Supreme Commander’ won’t be a typical RTS game, that it will be more likely that players will see a game with much more REAL strategic elements than in current games. How will war be presented in ‘Supreme Commander’?
Many of the game elements in ‘Supreme Commander’ will be familiar [for players], for good reason, but we have made some huge changes to the way the game is viewed and interacted with which does indeed make strategic game play much more possible. The biggest change is what we call the “strategic view”, where the player can zoom in or out, to any level, to view the action. The next biggest element is the scope and scale of both the units and the map, which allow us to design units which are in correct proportion to one another. For example, if you zoom all the way in, a battleship is so big it will fill two screens.
And how will the possibility of zooming in and out help players not to get lost on the battlefield?
It’s impossible to get lost, because the player can simply zoom out and get a clear picture of everything that is going on, and every unit will seamlessly transition to a simple and clearly visible icon. Everything is right there, in plain view, and makes the game a buttery and seamless experience.
‘Supreme Commander’ will not be a sequel to ‘Total Annihilation’ but is often compared to your classic game. Doesn’t this bother you sometimes?
Not at all, I think this is a natural connection, and I am quite fine with it.
Some of the screenshots look quite similar to ‘Total Annihilation’, don’t you think so?
There are some that have that “vibe”, but it was not intentional on our part. I think you will see a lot more differentiation as the game gets closer to release. The thing is, I am the same designer, and many of my philosophies of design have stayed the same. I just couldn’t do many of the things that I can today, when I designed TA back in 1996/97.
Does the general development of the unit design follow the expected high system requirements of the game? I assume that there will be large battles with potentially thousands of units on the battle ground?
Potentially yes, and although we aimed at having thousands, it looks like we are going to land somewhere closer to 500 units. You see, the challenge is not for the single player game requirement, but instead multiplayer where you have up to 8 players. We always have to look at the worst case scenario when setting these unit limits. And because the game is entirely data driven, the mod community can set these limits to whatever they want, given that they will likely have much faster machines than the market average.
Could you give us a little hint on how a typical battle in ‘Supreme Commander’ will look like?
Battles are fully simulated, which means you get a lot of emergent gameplay when the battle erupts. This is a really key point, as many RTS games use what is called an “insta-hit” system where shots are determined to have hit or miss, before the unit actually fires. In ‘Supreme Commander’ everything is simulated over time, which means a shot hasn’t registered as hit until it actually collides with the volume of the enemy unit. What this means for the player is that the action is and feels more solid and real, and provides exciting moments that are sometimes accidental, surprising, and even sometimes comical.
Let’s talk about RTS games in general. For the most part, the gameplay of RTS games is predictable, right? Do you think that we will see different attempts and concepts for RTS games in the future?
I can only answer that question from my perspective, and say yes, you will see different approaches from our team here, but I really don’t know what will happen across the industry. I will say, in general, that I do believe the genre is in its infancy, and we’ll see some fantastic stuff in the years to come.
What do you think does a player expect from a future RTS title?
I think players expect innovation and invention that surprises them. It’s just not good enough to see the technology move forward and give players more than just beautiful graphics. We have to continue to add new dimensions to the gameplay experience in smart ways, and not just extend all of the old game play paradigms.
So will ‘Supreme Commander’ surprise us with any specific new game play features or ideas? What about the multiplayer mode?
Absolutely, this is the goal that is at the heart of the game’s design. We start with our full strategic view, and continue with massive “experimental” units, innovation in the command and control system, a highly evolved UI that lets players control a lot of units at once, very easily, like the “coordinated attack” system. The multiplayer mode also has many new ideas we are excited about, but I am keeping those a secret for now.
There will be three playable races in ‘Supreme Commander’: The United Earth Federation, Aeons and Cybrans. What kind of technology do they use?
Each faction has a bias towards a technology that ties into the history of the faction. The United Earth Federation or UEF, is the most traditional of the three, and has a compliment of weapons that will feel the most familiar to the player, the Aeon, at the other extreme, use weapons that are more far fetched, and feel more like science fiction. The Cybrans are somewhere in between, but most of their differences are manifest in the way the units are designed functionally. Our goal was to create factions that looked different and had different core philosophies and also translated those differences into the look and feel of the different weapon systems.
Please explain this differences in the way of playing the three factions a bit more.
Each faction uses the same core game play mechanic, but as the player moves up the tech tree, the units get more diverse in the way they function. By the time the player gets all the way up to the highest tech level, or what we call “experimental”, the unit are completely unique.
Can you tell us something about the role of the experimental units that you just mentioned?
The experimental units serve many different purposes. First, they bring something completely unique to the game, in terms of both the size and scale, and the firepower. They not only cost a lot to build, but they wreak so much destruction that they also play a role as a “game ender”. It’s important that in a game like ‘Supreme Commander’ with huge maps and unit counts that these units cap-off the tech tree.
And what is the so called Supreme Commander?
The Supreme Commander is the player’s unit. I have always felt that it is important that the player be represented in the game, and the Supreme Commander is the perfect unit to make this representation. It also ties beautifully into the story and the campaign. The Supreme Commander is not just a player avatar, however, but instead is a very customizable unit that can be used offensively or defensively. Each Supreme Commander unit has a long list of upgrades that can shape the Commander to the player’s particular needs. This system also applies to what we call the Sub Commanders, which are also special units the player can build as well.
I know that the story of a game is important for you. What is the background of the conflict of the three races in ‘Supreme Commander’?
The story begins with the colonization of the galaxy by our current earth government (which means the story begins in about 2006). The colonies extend across the galaxy, and through a series of events, collapses into galactic civil war. Three factions emerge as the strongest contenders to control the galaxy, but because of advancing technologies on all sides, there are no clear winners, just something called the Infinite War (this war is raging for well over a thousand years before the player gets involved with the story). When the player enters the game, the goal is to end the Infinite War.
Final question: How is development on ‘Supreme Commander’ going?
Development is going great, and we are very much looking forward to showing the game off at this year’s E3!
Chris, thank you for the talk.
Der Mann hinter Total Annihilation
Strategie-Altmeister Chris Taylor kehrt in diesem Jahr mit ’Supreme Commander’ zu seinen Wurzeln zurück und wir haben uns mit ihm über das neue Echtzeit-Strategiespiel unterhalten. Um was es sich bei den geheimnisvoll klingenden experimentellen Einheiten handelt, wer der Supreme Commander eigentlich ist und was für Probleme sich hinsichtlich des ehemals angepeilten Einheitenlimits ergeben haben, erfahrt ihr in diesem Interview.
Hallo Chris! Wie fühlst du dich nach deinem Ausflug in die Welt der Rollenspiele jetzt, in das Genre zurückzukehren, zu dessen Entwicklung du so viel beigetragen hast?
Es tut gut, wieder Echtzeit-Strategie zu machen und dort Möglichkeiten für Neuerungen zu finden. Das habe ich seit vielen Jahren vermisst.
Wie lange hattest du schon die Idee für ‘Supreme Commander’ im Sinn? Dein letztes Echtzeit-Strategiespiels (’Total Annihilation’) wurde ja vor acht Jahren veröffentlicht…
Angefangen mit den Überlegungen dazu hatte ich gleich nach der Gründung von Gas Powered Games. Tatsächlich aber habe ich jahrelang nichts aufgeschrieben. So ist halt meine Arbeitsweise. Meine Theorie ist, dass alle schlechten Ideen einfach in Vergessenheit geraten und nur die guten Ideen fortbestehen.
Du hast früher einmal erwähnt, dass ‘Supreme Commander’ kein typisches RTS-Game sein wird. Es soll nach deinen Worten eher so sein, dass die Spieler ein Spiel mit viel mehr echten strategischen Elementen als in vergleichbaren aktuellen Spielen zu Gesicht bekommen. Wie dürfen wir uns denn die Darstellung des Krieges in ’Supreme Commander’ vorstellen?
Mit vielen der Spielelemente von ‘Supreme Commander’ werden [die Spieler] aus gutem Grund vertraut sein. Trotzdem haben wir uns einige gravierende Änderungen in der Art, wie das Spiel betrachtet wird und wie mit ihm interagiert wird, überlegt, um ein strategisches Gameplay zu ermöglichen. Die größte Änderung bezeichnen wir als „Strategic View“, mit Hilfe derer der Spieler beliebig das Geschehen heran- und herauszoomen kann. Der nächste große Bereich sind Umfang und Ausmaße von Einheiten sowie der Map, was es uns erlaubt, Einheiten zu designen, die somit untereinander in den korrekten Proportionen stehen. Zum Beispiel kann ein Schlachtschiff so groß erscheinen, dass es zwei Bildschirme ausfüllen wird, sobald du soweit wie möglich auf das Schiff hineinzoomst.
Und wie sollen die Möglichkeiten des Hinein- und Hinauszoomens den Spielern helfen, nicht auf dem Schlachtfeld die Übersicht zu verlieren?
Den Überblick zu verlieren ist unmöglich: Sobald der Spieler hinauszoomt, bekommt er ein klares Bild von all dem, was passiert, präsentiert. Außerdem wird dabei jede Einheit nahtlos in ein klar sichtbares Icon übergehen. In dieser Ansicht steht alles genau an seinem Platz und macht das Spiel zu einem flüssigen und nahtlos übergehenden Erlebnis.
Bei ‘Supreme Commander’ handelt es sich ja nicht um das Sequel zu ‘Total Annihilation’. Trotzdem wird es oft mit dem Klassiker verglichen. Nervt dich das nicht manchmal?
Überhaupt nicht. Ich denke, das ist eine naheliegende Verbindung und ich kann ganz gut damit leben.
Einige Screenshots sehen auch wirklich so ähnlich wie ‚Total Annihilation‘ aus, oder?
Da gibt es einige, die dessen „Atmosphäre“ haben. Das war aber von uns aus nicht so beabsichtigt. Ich glaube aber, dass je näher das Spiel seiner Veröffentlichung kommt, man die Unterschiede klarer sehen werden kann. Die Sache ist ja die, dass ich beide Spiele entwickelt habe. Viele meiner Ansichten über Design sind heute die gleichen. Als ich 1996/97 ’TA’ entwickelte, konnte ich damals einfach nur noch nicht viele der Sachen machen, die heute möglich sind.
Hatten die zu erwartenden hohen Systemanforderungen einen Einfluss auf das Design der Einheiten? Wir können uns vorstellen, dass bei den zu erwartenden großen Schlachten tausende Einheiten unterwegs sind?
Potentiell ja und obwohl wir vorhatten, tausende Einheiten darzustellen, sieht es mittlerweile danach aus, dass wir eher bei 500 dargestellten Einheiten landen werden. Die Herausforderung besteht ja nicht darin, die Bedingungen für den Singleplayer-Modus zu schaffen, sondern vielmehr für das Multiplayerspiel, wo bis zu acht Spieler teilnehmen können. Wir müssen immer das Worst-Case-Szenario im Auge behalten, wenn wir das Einheitenlimit festlegen. Die Mod-Community kann übrigens das Einheitenlimit nach eigenem Belieben einstellen, wenn man bedenkt, dass sie sehr wahrscheinlich viel schnellere Rechner zur Verfügung haben werden als die üblichen Durchschnittscomputer.
Wie ungefähr wird ein typischer Kampf in ‘Supreme Commander’ aussehen?
Die Kämpfe werden vollständig simuliert, was bedeutet, dass ein sehr forderndes Gameplay entsteht, sobald ein Kampf ausbricht. Der springende Punkt dabei ist, dass viele Strategiespiele ein so genanntes „insta-hit“-System verwenden, welches noch vor dem Abfeuern einer Einheit bestimmt, ob ein Schuss ein Treffer oder ein Fehlschuss ist. In ’Supreme Commander’ wird alles ständig simuliert. Ein Schuss wird daher erst als ein Treffer registriert, wenn er mit dem Gegner tatsächlich kollidiert und ihn somit getroffen hat. Dem Spieler wird das Geschehen daher glaubwürdiger und realer vorkommen. Er erlebt im Spiel aufregende Momente, die manchmal zufällig, überraschend und manchmal sogar komisch sein können.
Lass uns ein bisschen über die RTS-Games im Allgemeinen sprechen. Das Gameplay in Echtzeit-Strategiespielen ist größtenteils doch vorhersehbar. Glaubst du, dass wir irgendwann noch einmal in der Zukunft andere Ansätze und Konzepte für Strategiespiele sehen werden?
Diese Frage kann ich jetzt nur aus meiner Perspektive beantworten und bejahen. Man wird von uns hier schon unterschiedliche Versuche sehen. Aber was in der Industrie passieren wird, kann ich wirklich nicht vorhersagen. Allgemein würde ich sagen, dass das Genre noch in den Kinderschuhen steckt und wir deswegen in den nächsten Jahren einige fantastische Dinge sehen werden.
Was glaubst du, erwartet sich ein Spieler von einem RTS-Titel in der Zukunft?
Die Spieler erwarten Innovation und Phantasie, die sie überraschen. Das glaube ich. Es ist einfach nicht genug, wenn sich nur die Technologie weiterentwickelt, man muss den Spielern mehr als nur schöne Grafiken bieten. Wir müssen weiterhin ein ausgeklügeltes Gameplay-Erlebnis in neue Dimensionen führen, und nicht einfach nur immer die alten Denkmuster erweitern.
Wird uns also dann ‘Supreme Commander’ mit besonderen neuen Gameplay-Features überraschen? Wie steht es um den Multiplayer-Modus?
Unbedingt. Das ist das Ziel und das Herzstück der Entwicklung dieses Spiels. Wir beginnen mit einer Betrachtung der Strategie, kommen zu den gewaltigen experimentellen Einheiten, Innovation im Kommando- und Steuerungssystem bis hin zu einem hoch entwickelten User Interface. Dieses ermöglicht es den Spielern, eine große Zahl an Einheiten gleichzeitig zu steuern. Ähnlich spielend einfach wie das koordinierte Angriffssystem. Der Multiplayer-Modus besitzt ebenso viele neue Ideen, die uns begeistern. Aber das Thema bleibt für’s erste noch ein Geheimnis.
Es gibt drei spielbare Völker in ‘Supreme Commander’: Die United Earth Federation, Aeons und Cybrans. Welche Technologien nutzen sie?
Jede Fraktion greift auf eine Technologie zurück, die sie ihrer der Geschichte verbindet. Die United Earth Federation (UEF) ist von den dreien die traditionellste und benutzt Waffen, die dem Spieler wohl am meisten vertraut sind. Die Aeon repräsentieren das andere Extrem und nutzen Waffen, die am weitesten hergeholt erscheinen, vielmehr nach Science-Fiction klingen. Die Cybrans liegen irgendwo dazwischen. Die meisten Unterschiede zeigen sich aber in der Art ihrer konzipierten Funktionsweise. Unser Ziel war es, Fraktionen zu erschaffen, die unterschiedlich aussehen, im Kern unterschiedlichen Philosophien folgen, und außerdem, diese Unterschiede in das Aussehen und Feeling der verschiedenen Waffensysteme zu übertragen.
Erkläre uns bitte diese Unterschiede bezüglich der Spielweise der drei Fraktionen noch ein bisschen genauer.
Jede Fraktion benutzt dieselbe Kern-Gameplay-Mechanik. Sobald der Spieler sich aber durch den Tech-Tree hocharbeitet, werden die Einheiten verschiedenartiger hinsichtlich ihrer Funktionsweise. Wenn der Spieler den höchsten Tech-Level, oder wie wir sagen experimentellen“ [Level], erreicht hat, werden die Einheiten vollkommen einzigartig.
Welche Rolle spielen denn diese experimentellen Einheiten?
Die experimentellen Einheiten dienen verschiedenen Zwecken. Zum einen bringen sie hinsichtlich Größe, Ausmaß und Feuerkraft etwas völlig Einzigartiges in das Spiel. Sie sind nicht nur sehr teuer, sondern richten auch eine Menge Zerstörung an. Deswegen spielen sie außerdem die Rolle als eine Art Spielbeendiger. In einem Spiel wie ’Supreme Commander’ sowie wegen der großen Maps und der Einheitenzahl ist es wichtig, dass diese Einheiten dem Tech-Tree noch eins oben draufsetzen.
Und um was handelt es sich beim so genannten Supreme Commander?
Der Supreme Commander ist die Einheit des Spielers. Ich hatte schon lange das Gefühl, dass es wichtig ist, den Spieler im Spiel zu repräsentieren. Der Supreme Commander ist die perfekte Einheit, um diese Repräsentation zu erschaffen. Er knüpft darüber hinaus wunderbar an die Story und die Kampagne an. Der Supreme Commander ist jedoch nicht nur ein Avatar des Spielers. Vielmehr ist er eine sehr anpassbare Einheit, die entweder offensiv oder defensiv eingestzt werden kann. Jede Supreme Commander-Einheit verfügt über eine lange Liste an Upgrades, die den Commander an die jeweiligen Bedürfnisse des Spielers anpassen. Dieses System setzt außerdem an dem an, was wir die Sub Commander nennen, weitere Spezial-Einheiten, die der Spieler auch bauen kann.
Ich weiß, dass die Story eines Spiels ein wichtiger Teil für dich ist. Worum geht es beim Hintergrund des Konflikts der drei Völker in ’Supreme Commander’?
Die Story beginnt mit der Kolonisation der Galaxie durch unsere Regierung auf der Erde in der Gegenwart, was bedeutet, dass die Geschichte ungefähr 2006 beginnt. Die Kolonien breiten sich in der Galaxis aus und, wegen einer Reihe von Ereignissen, zerfallen in einem galaktischen Bürgerkrieg. Daraus bilden sich drei Fraktionen als die stärksten Konkurrenten um die Kontrolle der Galaxis. Bedingt durch den technologischen Fortschritt auf allen Seiten, gibt es aber keine eindeutigen Gewinner, sondern nur einen nicht enden wollenden Krieg. Dieser Krieg wütet seit gut 1000 Jahren, bevor der Spieler mit der Hintergrundstory in Berührung kommt. Sobald der Spieler das Spiel betreten hat, besteht das Ziel darin, den Krieg zu beenden.
Abschließend: Wie geht derzeit die Entwicklung von ‘Supreme Commander’ voran?
Die Entwicklung verläuft großartig und wir freuen uns schon sehr darauf, das Spiel auf der diesjährigen E3 zu zeigen!
Chris, vielen Dank für das Gespräch.
Casual Games – Game.Hype Plattform
Seit Ende Februar hat Ice Bytes eine neue Plattform für Casual Games namens Game.Hype. Gegen eine geringe Gebühr könnt ihr dort kleinere Spiele für Zwischendurch spielen. Interessierte klicken sich einfach rein.
Moonpod & War Angels (en)
The year is 2006 A.D. All of the UK is occupied by evil gamepublishers, which just want to make big money with small games. All? Not quite! A small developer team is holding out, strong as ever, against the greedy invaders and tries to get a fresh breeze into gaming business. Life is not easy for the legionaries of uncompromising capitalism stationed in the fortified camps of Eidos, EA, Ubi Soft and Atari…
It has been a while, since we heard of them, but soon War Angels will be released. We had some questions about the game and Moonpod’s very own Nick Tipping took the time to answer them for us.
After the release of Starscape, one of the best sold independent productions ever done, they started working on Battlescape. Because this was not enough to keep them busy 24 hours a day, they announced Mr. Robot. Both games look, as far as we could see in screenshots and developer diaries, very promising, but they have not been finished yet. Why? Because Moonpod met with Hamish McLeod and this guy had a great idea. His idea convinced Moonpod that it would be wise to team up with him and help him on developing War Angels
War Angels will become a top-down-shooter. We already got some really good games in that category. If the player wants to fight through masses of enemies from up above, he can get Shadowgrounds or Alien Shooter and will be satisfied. So why should anyone buy War Angels? Nick Tipping was kind enough to answer us not just on this question, but some others too.
Nick: That is a really great question, and was one we had to give a lot of consideration to when we initially talked to Hamish. Mouse controlled arena shooters have been pretty popular of late, and there’s a lot of (apparent) competition arriving on the scene. You mention Alien Shooter, and Shadowgrounds, which are two great games, and let’s not forget Crimsonland, and the fact that Alien Shooter 2 is on the horizon and looking fantastic too. So, why another arena shooter?
Well, at Moonpod, we have one single golden rule: gameplay comes first. Great graphics have become the only way to sell games these days and the only thing people seem to talk about, but our goal is always first and foremost to get the game playing to perfection. Now, I don’t want to give the impression that we don’t care about graphics! (as artist at Moonpod, I often come close to emotional breakdown if I can’t get the graphics right!), but the single most important thing to us is how a game plays. Probably more than half the development time on Starscape was spent play balancing the game. I know a lot of game developers say gameplay is important, but for us it’s the one golden rule that supersedes everything else. After talking extensively to Hamish, it was clear that he had the same mindset as us about gameplay. I’ll even give you a great example: Hamish recently binned a couple of really amazing looking weapons, the result of a lot of work on his part. Why? Well, when it came down to it, as painful as it was to get rid of them, they just weren’t fun.! (Don’t worry though! he’s already replaced them with even better weapons!).
So, yeah, we could play the numbers game like other developers do: War Angels allows the player to command a team of four on screen at the same time, user controllable vehicles (Oh, walking around in a mech you are going to love!) and truly unique special character abilities. However, the reason I believe people should be interested in our game, (and why I jump around with glee every time we get to test out a new build!) is because the game plays beautifully.
On the Picture above: Nick and Mark, the core team of Moonpod. Note that they are drinking German beer to get inspired with fresh ideas :)
Rebell.at: Sounds nice, but who is Hamish McLeod and what’s so special about him?
Nick: Hamish is an extremely talented young programmer/artist/game designer from New Zealand. He had been pretty active in the freeware scene as part of the FAIND group. Having started work on a new arena shooter game there, work had progressed to the point where he realised he wanted to make the game much bigger, and he also realised that game making was what he loved, and that he wanted to make a career out of it. Around about this time, I had discovered the FAIND website, and read up on everything Hamish was doing. I was truly impressed with his ideas, and a preview video of the game blew me away. In particular, the game had a consistent and unique look to it throughout- something many of the more ‚professional‘ indie developers even have trouble with. I was compelled to join the forum and post a little ‚well done and good luck‘ message. Hamish then sent me an email asking for any advice on selling online and I was happy to write a detailed reply. A lot of what I said was tough for Hamish to hear – once you have one game out, half your time is taken up marketing and selling your game. For Hamish working as a lone developer, his dream of making a career out of what he loves could become an impossibility as the business side of things would take up more and more of his time.
Hamish also really wanted to concentrate 100% on game development, so this was bad news. It was almost an afterthought, but I suggested we talk about selling the game on moonpod.com and the more we talked about it, it seemed like a great idea. I knew our existing customers were going to love War Angels, which would hopefully give Hamish a head start with sales. We could also handle all the advertising, marketing, website and sales leaving Hamish free to do what he does best. If people like Hamish can be free to make computer games and live off the proceeds, then I think that will be great for everyone who loves gaming.
Rebell.at: How can we imagine your work with Hamish? He is in NZ and you’re in the UK, so did he move to the UK or do you work by email or phone? Isn’t it harder to work if someone is on the other side of the globe?
Nick: We use any and all methods available to us. The big time difference makes email the most concise way to use our time, but instant messaging is also a boon when you need it. A lot of people have been lauding the ability to work from home using video-messaging etc, but despite the fact that we are making good use of that, I’m not convinced it’s the ideal situation. It works with Hamish because he’s one of those rare people that know how to communicate their ideas well and concisely.
Rebell.at: Perhaps you have some information about the story which awaits us?
Nick: Yes, we recently wrote up our ‚about page‘ blurb for War Angels, which should give you a flavour of what to expect:
As our planet’s future unravels, four battle hardened commandos must travel through time to stop a malevolent evil that knows only war. As you travel into our past and future you must master unfamiliar weapons from each time period and bring down bloody retribution on an age old enemy. Each commando is a highly trained weapon specialist with their own unique arsenal. Fight alone or lead the entire squad. Show no mercy. Take no prisoners.
I’ll admit though – we aren’t giving away everything just yet ;)
Rebell.at: How long can we play until we finish War Angels?
Nick: Hard to give a concrete answer to that at the moment – All I can say is that I guarantee you will be satisfied with the amount of game available. Right now, the game is very fast paced with lots of quick combat excursions, but new features are going in all the time which alter the structure of these battles. It’s really hard to nail down specific mission times as they change all the time; we move things around a lot to get the best difficulty curve.
Rebell.at: Any Multiplayer ambitions?
Nick: In many respects, the goal of War Angels is to try and give you the feeling of multiplayer in a single player game and so it’s really focussed on giving you that single player + computer controlled team feel. However, one thing Hamish has been keen to keep open, is the ability to add co-op multiplayer at a later date if the game does well. I personally love co-op arena shooters (Anyone remember ‚The Chaos Engine?‘), and with War Angels being based around a squad of 4 players, this is a real possibility I’m keeping my fingers crossed for!
Rebell.at: In the last months I saw lots of indie games getting published by smaller companies over Europe, like Tribal Trouble, Tube Twist and some others. Do you think about that or will you try to stay online-only?
Nick: A lot of people who have read our forums often think we are anti-publisher based on some of the stories we have told there :). That’s not the case however, we have a few publishing contacts who we really trust – and working with them has been a truly wonderful experience. It has to be said though, that for the most part – it just isn’t worth it. There’s a certain amount of money worth getting out of bed for, and most budget publishers won’t offer it (When someone is telling you they can shift a lot of units easily, but won’t offer you any kind of advance, you pretty much know they are a waste of time.)
The problem is, we get 3-4 publishing offers a month, and following them all up wastes a lot of our time. Honestly, we could have made a small game in the time we have spent talking to publishers! We realised a long time ago that relying on retail publishing is not a way for us to run a business, so we have concentrated our efforts selling online. If a publisher comes along with a good offer, we are always interested, but we certainly haven’t based out business on chasing publishers.
Rebell.at: You started with <B>Starscape and then continued working on Battlescape. Suddenly you started Mr. Robot and now you even started developing a 3rd title. Isn’t that too much for a small team like you are?
Nick: The switch to Mr. Robot from Battlescape was a really, really difficult decision. Battlescape had been a pet design project of Mark since he played Dune 2 something like 12 years ago. We were very deep into its development and could easily have finished it by this point. However, it wouldn’t have been quite the game we wanted; much of it would be spot on, but certain technologies we had developed in house needed time to mature if we were to make Battlescape the game we always hoped it to be. So, we made the decision to pause development, and insert a number of projects in between that which would help develop the things we need for it. The first of these, Mr. Robot, was actually a project we had done quite a bit of work on before we had a 3D engine, so development time was not expected to take too long . Since we switched development though, the project has grown in size massively, as we decided there were so many things we wanted to add. What was initially, a fairly straightforward platform-puzzle adventure game, has turned into a much richer and more detailed game world – with associated cost in devlopment time! We aren’t complaining though, everything that has extended the project time has happened because an idea popped into our heads that we just had to put in. So we have only ourselves to blame, and we don’t care because we are having so much fun!
Rebell.at: What are you doing to get your games known? Do you think a bunch of good reviews will do?
Nick: Reviews yes, but not necessarily from websites (although, obviously, they help massively!). User reviews seem to go a long way for indies. Many of the copies of Starscape that we have sold have been made because someone took a chance on the game, loved it, and recommended it to all their friends. We have been really lucky in that regard.
Obviously, we are now at a great advantage in having an existing customer base from Starscape, who (fingers crossed!) will also find War Angels and Mr. Robot interesting. (Mr. Robot, is more of a gamble, because it’s a pretty unique game, but I’m convinced anyone who enjoyed Starscape will absolutely love <B>War Angels.) Beyond that, it’s just perpetual hard work trying to get exposure though every and any means possible. A incredibly rough guide would be that sales = game quality * exposure. Obviously, nobody is going to buy a game unless it’s top notch, but they aren’t going to if they don’t know about it. We probably spend half the week sorting out new ways to get exposure through all the many internet marketing channels available.
Rebell.at Thank you for your time, Nick. Good luck with your upcoming games.
Nintendo DS – Lite-Verkaufsstart in Japan
Der Nintendo DS hat Glück, denn seit heute muss er, zumindest in Japan, kein Einzelkind mehr sein. Sein kleiner Bruder Nintendo DS Lite kommt mit einer Frischzellenkur und kompakteren Maßen daher. Berichten zufolge soll der Verkaufsstart auch sehr erfolgreich von der Bühne gegangen sein. In vielen Orten durften Käufer mehrere Stunden vor den Läden warten. Innerhalb kürzester Zeit war der Frischling bereits ausverkauft, für Nachschub ist aber gesorgt.
Acclaim – Traditionsfirma ist wieder da
Acclaim war ein absolutes Traditionsunternehmen. Über 17 Jahre wurde in der schönsten Branche der Welt geackert, bis dann 2004 der Konkurs vor der Tür stand. Ein Aufschrei ging durch die Videospielwelt, aber zum Verhindern war es bereits zu spät. Acclaim schloss seine Pforten und ist jetzt allem Anschein nach aber zurückgekehrt. Ein ehemaliger Mitarbeiter kaufte das Logo und den Namen und eröffnete die Firma quasi neu. Im Moment konzentriert man sich aber noch auf den Vertrieb von asiatischen Mmorpg´s in unseren Breiten.
Savage 2 – Scheut den Gang in die Läden
Keine Angst, die Überschrift deutet nicht auf die Einstellung der Arbeiten an dem Mix aus Rollenspiel und Strategie Savage 2: A Tortured Soul hin. Trotzdem wird das Spiel, allem Anschein nach, nie in den Händlerregalen erscheinen. S2 Games kündigte kürzlich an, dass der Vertrieb ausschließlich online, über eine Steam ähnliche Plattform, stattfinden soll. Der Preis wird sich auf moderate 29,99$ belaufen. Das Release erfolgt dann voraussichtlich im Herbst.
Webview – Wie entsteht ein Spiel?
Die minderbemittelten Kollegen von Working-Title haben sich in einem ausführlichen Special der Frage gewidmet, wie denn ein Spiel überhaupt entstehe. Mit vielen Entwicklerkommentaren und zahlreichen vollgetexteten Seiten ein Must Read zum Donnerstagabend.
Aus Sicht eines Leveldesigners
Thomas Seufert war für das Leveldesign und als Programmierer für das MMORPG ’Face of Mankind’ veranwortlich. Zuvor sammelte er Erfahrungen in der Qualitätssicherungsabteilung für ’AquaNox2: Revelation’ und als Leveldesigner für ’Unreal Tournament’. Derzeit widmet sich Thomas seinem Informatikstudium und möchte danach wieder als Entwickler tätig sein. Besonders der technische Bereich wie beispielsweise Game-Engines und Grafikprogrammierung ziehen derzeit sein Interesse an.
Was macht eigentlich ein Leveldesigner genau?
Der Leveldesigner ist – kurz gesagt – für das Design, die Erstellung, die Optimierung und das Balancing der Spielwelt verantwortlich. Die Spielwelt wird im Allgemeinen in verschiedene Abschnitte unterteilt, die man auch Level oder Zonen nennt. Jedes Level setzt sich aus der Geometrie, Beleuchtung, Models, Materialien, Objekten, Scripts, Soundeffekten und Musik zusammen. Der Leveldesigner hat die Aufgabe, all diese Inhalte in Symbiose zu bringen. Je nach Projekt und Fähigkeit kann auch Modelling, Texturerstellung und Scripting zu den Aufgaben eines Leveldesigners gehören.
Welche Werkzeuge benutzt du für diese Arbeit?
Primär kommt ein Level-Editor zum Einsatz, in dem der Inhalt der Spielwelt zusammengesetzt wird. Bis vor kurzem fand die Erstellung der Level-Geometrie fast ausschließlich im Level-Editor statt. Mit zunehmender Komplexität und Details der Level-Geometrie werden jedoch immer öfter zusätzlich Modelling-Programme verwendet. Diese Programme sind besonders auf die Arbeit mit detaillierter Geometrie zugeschnitten und eignen sich deshalb hervorragend für die Gestaltung von Models und Animationen. Im Level-Editor werden diese Models, manchmal auch „Prefabs“ genannt, importiert und dann zu einer Spielwelt zusammengesetzt, ähnlich wie bei einem Lego-Baukasten.
Neben der Geometrie benötigt eine Spielwelt auch Materialien, gewissermaßen die Tapete an den Wänden. Die hierfür benötigten Texturen werden in einem Bildverarbeitungsprogramm erstellt und in den Level-Editor geladen. Dort werden Sie dann der Level-Geometrie zugewiesen. Neben Texturen finden heute auch Pixel-Shader immer mehr Verwendung. Pixel-Shader sind kleine Programme für Grafikchips, die Texturen, Farben- und Beleuchtungsinformationen kombinieren. Außerdem wird im Level-Editor auch die Beleuchtung gesetzt, bei der man mit Schattenwürfen und Farbwahl viel zur Atmosphäre beitragen kann.
Viele Level-Editoren bieten die Möglichkeit zur Einbindung von Scripts. In diesen, meist einfachen Programmen, wird ein Teil der Spiellogik oder Zwischensequenzen gescriptet. Daneben bieten die meisten Level-Editoren auch die Möglichkeiten, Soundeffekte und Musik in einem Level einzubinden. Für Konzeptzeichnungen und Raumaufteilungen ist „Pen & Paper“ natürlich nicht zu ersetzen.
Was bedeutet das Leveldesign für das Spiel?
Ein schlechtes Leveldesign kann ein Spiel total ruinieren. Ein gutes Leveldesign kann aber auch über ein schlechtes Gameplay hinwegtäuschen. Zumindest in den ersten Spielminuten. Die Bedeutung ist stark abhängig vom Spiel und dessen Genre. Tendenziell kann man jedoch sagen, je aufwendiger das Spiel ist und je mehr Spielinhalte es gibt, desto wichtiger das Leveldesign.
Welche Faktoren bzw. Vorgaben eines Spiels sind wichtig für deine Überlegungen für das Leveldesign?
Wichtig sind zunächst der Stil und die Umgebung des Levels. Es muss am Schluss alles zusammenpassen, sonst ist der Eindruck dahin, sich in einer eigenständigen und isolierten Welt zu befinden. Auch Dinge, die wir aus dem täglichen Leben kennen, können in angepasster Form in Spielwelten verwendet werden. Das erhöht die Glaubwürdigkeit der Spielwelt.
Daneben müssen auch technische Aspekte berücksichtigt werden. Wie detailliert dürfen die Models werden? Wieviele Charaktere können gleichzeitig dargestellt werden, ohne dass die Framerate einbricht? Konsolen haben tendenziell eher wenig Speicher. Aus diesem Grund müssen Texturen vielleicht in niedrigerer Auflösung erstellt werden oder durch geschickte Verfahren komprimiert werden. Eventuell braucht man auch mehrere Auflösungen für unterschiedliche Plattformen.
Erfordern verschiedene Genres ein jeweils angepasstes Leveldesign?
Definitiv. Ein Level für einen Shooter wird nach anderen Gesichtspunkten erstellt als beispielsweise ein Level für ein Adventure-Spiel. Bei einem Fast-Pace-Shooter legt man wert auf Levels die einen „Flow“ haben und man nicht an jeder Ecke hängen bleibt oder in Sackgassen läuft. Bei Adventure-Spielen ist es vielleicht wichtiger, eine atemberaubende Atmosphäre zu zaubern, um den Spieler in seinen Bann zu ziehen. Je nach Genre muss man also den Fokus auf einzelne Spielelemente und -inhalte anpassen.
Wie benennst du die einzelnen Arbeitsschritte im Bereich des Leveldesigns vom Konzept über Produktion bis zur Fertigstellung des Spiels?
Im ersten Arbeitsschritt geht es um das Design des Levels. Es gilt zunächst herauszufinden, welchen Stil das Level haben soll. Soll es ein vom Rost zerfressener Industriekomplex werden oder vielleicht eine futuristische Raumstation?
Hier sind Konzeptzeichnungen äußerst hilfreich. Hat man diese Entscheidung getroffen, beginnt man mit dem Entwurf der Raum- oder Gebietaufteilung, dem Floor-Plan. Man teilt einen Bereich in kleinere Bereiche auf. Man stellt sich diesen Ort vor und notiert sich besonders markante Merkmale, die an einem solchen Ort vorkommen. Jeder Teilbereich soll später eine Funktion haben und sich optisch vom Rest unterscheiden, wobei aber der Grundstil beibehalten werden muss. Jeder Teilbereich wird erneut unterteilt, bis das Level in überschaubare Teile zerlegt ist.
Nun beginnt man mit der Umsetzung im Level-Editor. Dabei baut man zunächst die Grundstruktur ohne Details und Texturen. Eventuell muss man mittels Scriptsprache nun einige Abläufe programmieren. Anschließend kann man mit den ersten Gameplay-Tests beginnen und sich folgende Fragen stellen: Macht der Level Spaß? Ist der Schwierigkeitsgrad angemessen? Was muss verändert werden, falls das nicht der Fall ist? Entsprechend müssen jetzt Floor-Plan und Grundstruktur angepasst werden, bis der Level auch wirklich den gewünschten Fun-Faktor erreicht hat. Erst dann fängt man an, Details einzubauen, Materialien zu erstellen und Soundeffekte zu verteilen. In den meisten Fällen sind aber nicht alle Bausteine zu Beginn vorhanden, so dass man manche Models, Objekte oder Soundeffekte erst sehr spät einbauen kann.
Oft kommt es vor, dass die Performance in Bereichen der Spielwelt stark abfällt. Hier ist vielleicht die Geometrie zu aufwendig oder man kann viel zu weit sehen und es muss dementsprechend viel dargestellt werden. Hier muss mit geeigneten Mitteln optimiert werden, so dass die Framerate möglichst konstant bleibt. Manchmal können hier Probleme auch von Programmierern gelöst werden.
Thomas, vielen Dank für deine Informationen!